Publicadas recientemente las listas del ranking mundial correspondientes a julio, el experimentado y héroe belga Jean-Michel Saive trepó 11 posiciones para ubicarse nuevamente en el TOP 50 mundial. Su lugar 49 demuestra que la experiencia aún pesa en el tenis de mesa, su reciente clasificación a los cuartos de final del Indian Open a punta de garra y corazón propio le valió tal ascenso. La carrera del querido Saive ha tenido altibajos y fue decayendo en los últimos años, pero siempre se le recordará por las grandes actuaciones brindadas en la década de los 90.Mi primer contacto con el nombre de Saive se remonta a mi época preinfantil, cuando se jugaba el mundial de Paris 2003. En esos tiempos, no existía el youtube y las expectativas por la publicación de los “VHs” con los partidos completos creaban una gran ansiedad en mí. Sin embargo, la espera no trascendió mucho, debido a que ese evento contó con participación peruana entre los cuales se encontraba uno de mis entrenadores de la época, “el tigre” Gerardo Sánchez. Un día el tigre nos invita a ver los valiosos videos que había grabado su cámara. Yo sólo quería ver al actual campeón del mundo, Wang Liqin (2001), entonces a pedido vimos el partido de la ronda de 32 entre el chino y Jean Michel Saive. Me sorprendió la forma en que la afición entera voceaba el “Jean Mi, Jean Mi…” y yo preguntaba quién es ese tipo. Gerardo nos contaba que era un gran jugador belga muy famoso mientras acababa el primer set para Saive. Más que haya ganado el primer set me hipnotizó las ganas que le ponía a cada punto, él tenía ese corazón que motivaba a no dar por perdido ni una bola. Casi ni cuenta me di que terminó perdiendo.
Posteriormente, me interesé mucho por el belga y pausaba los videos cada vez que salía jugando para poderlo apreciar con atención. No comprendía cómo un jugador de tal magnitud había pasado desapercibido por mí. Para mi sorpresa, en todos los videos que pude encontrar, siempre le ganó al mejor de todos los tiempos, el gran Waldner. En el año 93, el sueco Jan-Ove Waldner llegaba en toda su plenitud al mundial de Gothenburg donde era local; no obstante un intratable Jean-Michel lo apabulló en semifinales opacando la magia que el rey del tenis de mesa había demostrado en la prueba de equipos para después perder el título en una reñida final contra Jean Philipe Gatien. Al año siguiente se cobraría revanchas venciendo a todos en el campeonato europeo de Birmingham y en la final nuevamente al rey Waldner. En el 2001, después de una larga sequía de triunfos, protagonizó la más grande sorpresa del mundial de Osaka, Bélgica de los hermanos Saive había batido a los actuales campeones del mundo, Suecia. Una vez más demostró ser el padre del rey metiendo dos puntos en aquél partido, la leyenda Jorgen Persson también fue víctima del héroe.
Los juegos olímpicos siempre le fueron esquivos, incluso aparte de llegar a cuartos de final en Atlanta 96 nunca figuró entre los mejores. Su última Olimpiada la jugó en Beijing 2008 perdiendo en su primer partido contra el buen nigeriano Segun Toriola. A pesar de ello, la ITTF reconoció la carrera de los 3 jugadores que jugaron los 6 juegos olímpicos de tenis de mesa desde Seúl 88 cuando se incorporó como deporte olímpico. Entre ellos figuran 3 leyendas: Jorgen Persson, Zoran Primorac y Jean Michel Saive. Tal vez las buenas épocas de Saive hayan concluido y tenga 40 años encima, además de jugar más por amor al deporte y economía; pero siempre tendrá un lugar privilegiado en mi memoria, un lugar como “El Padre del Rey”.
Algunos videos de Saive:
Final de la Euro 94: http://www.youtube.com/watch?v=6bYFPMFD3cM
Final de la Euro 92: http://www.youtube.com/watch?v=HKlz-oY6_eQ
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